Nuestras abejas domésticas pertenecen al género Apis, que es un grupo de cuatro especies de insectos himenópteros 1 sociales: Apis cerana, Apis dorsata, Apis florea (se distribuyen las tres por el sudeste asiático) y Apis mellifera (ocupa el resto del mundo). De la Apis mellifera existen más de veinte razas, si bien las mezclas y cruzamientos con el afán de aumentar la productividad hacen que los diversos ecotipos se homogeneicen. Así, hay autores que hablan de Apis mellifera mellifera, que ocuparía toda Europa occidental (excepto Italia), pero también hay otros que hablan de abeja ibérica e incluso de ecotipos cantábricos y mediterráneos.
La raza de abeja melífera más criada en el mundo es la Apis mellifera ligústica o abeja italiana. De ésta ha habido varios intentos de introducción en nuestro país sin éxito, ya que resulta imposible evitar los cruzamientos con las locales.
Vamos a conocer algo más de la abeja melífera y la organización de su colonia:
Hay más de 10.000 tipos de abejas y dos grupos principales: las abejas sociales y las abejas solitarias. Las abejas sociales poseen una organización no igualada por ninguna otra especie, con un complejo sistema de castas. Lo más sorprendente es que la colonia de abejas forma un único individuo; son abejas que no tendrían viabilidad fuera del enjambre. Así es que los apicultores hablan de una colmena sana o enferma o, incluso, de la muerte de una colonia aunque en ella todavía vivan varios miles de abejas.
La colonia individuo determina también los beneficios de las abejas sociales en el medio ambiente: la polinización. Cuando una abeja localiza una fuente de alimento o una especie vegetal, avisa a sus hermanas para que se centren en ese foco de polen y néctar. Esto es lo que se llama especificidad de la abeja melífera, pilar importantísimo en la polinización de especies vegetales (se sabe que el 80% de la polinización entomófila 2, es realizada por la abeja). La comunicación en la colonia es constante a través de feromonas, danzas y trofalaxia 3.
En una colonia de abejas encontramos tres tipos de individuos:
Reina: única hembra completa de la colonia. Solo ella puede ser fecundada por un zángano, ya que las obreras no tienen el aparato reproductor totalmente desarrollado. La reina es la madre de todos los individuos de la colmena y nace a partir de un huevo idéntico al de la obrera (genéticamente son iguales). La diferencia de desarrollo entre obrera y reina estriba en el tipo de alimentación que reciben. Todas las larvas femeninas de las colmenas se alimentan de jalea real durante los tres primeros días de desarrollo, a partir de entonces las larvas de obrera son alimentadas con pan de abeja (una mezcla de miel y polen) y las de reina siguen alimentadas con jalea real toda su vida. Las celdillas de reina, donde hacen la metamorfosis, tienen forma de bellota y sobresalen por encima del panal. Tardan dieciséis días en nacer y su vida se prolonga cuatro o cinco años. Su función es poner huevos toda su vida y solo sale de la colmena para fecundarse. Se distinguen de las obreras por el mayor tamaño del abdomen.
Zánganos: los machos de la colmena. Técnicamente son clones de la reina ya que nacen de huevos sin fecundar. Las celdillas son algo mayores que las de obrera y tardan veinticuatro días en nacer. Su tamaño es el doble del de una abeja obrera, destacándose los grandes ojos, semejantes a los de una mosca. Su única función es volar en busca de reinas vírgenes a las que fecundan; después mueren. Los que no lo logran, son expulsados de la colmena al final del verano y terminan muriendo de hambre.
Obreras: son las más abundantes de la colmena. Una colonia puede albergar de 20.000 a 80.000 abejas obreras además de una reina y, en primavera y verano, unos cientos de zánganos. Son, como hemos dicho, hembras imperfectas que nacen de huevos fecundados. A los veintiún días nacen y viven entre treinta y cinco y cuarenta y cinco días. Realizan diferentes tareas en función de la edad:
Primeros días de vida: limpieza y calentamiento de la cría. Entre los 3 y 11 días: alimentación de las larvas. Del día 12 al 17 de vida: producción de cera, construcción de panales y transporte de alimento dentro de la colonia. Del día 18 al 21: guardiana de la entrada de la puerta de la colmena. Del día 22 hasta la muerte: recolección de polen, néctar, propóleos y agua.
La abeja melífera se desplaza por un área extensa, hasta de varios kilómetros de distancia de la colmena, visitando plantas y fuentes de agua.-

1 Himenópteros: insectos que tienen mandíbulas y una lengüeta que les permiten masticar y lamer (abejas, avispas, hormigas, etc.). 2 Entomófila: polinización realizada por insectos. 3 Trofalaxia: intercambios bucales y de señales con sus antenas entre las abejas.